La luminothérapie consiste simplement en des séances d'exposition à une forte luminosité au niveau des yeux. Cette luminosité doit être comprise entre 2.500 et 10.000 lux (le lux étant l'unité d'éclairement).

Si il ne fait aucun doute que le processus se déclenche avec un message nerveux transmis par la rétine au cerveau, des inconnus persistent dans le mécanisme thérapeutique de la lumière. Plus d'une soixantaine d'études contrôlées sur la luminothérapie ont été réalisées dans le monde, et ont permis de mettre à jour deux hypothèses:

· La première hypothèse suggère une action sur l'épiphyse (ou glande pinéale), une glande située dans le cerveau, synthétisant une neurohormone appelée mélatonine. Cette dernière a un effet "somnifère", et se trouve être présente en quantités anormalement élevées pendant la journée (alors que sa sécrétion s'effectue essentiellement la nuit) dans le sang des personnes souffrant de dépression saisonnière. Il a été démontré que des séances de luminothérapie permettent de corriger rapidement ce problème. La luminothérapie jouerait donc un rôle de régulateur de "l'horloge interne" de l'organisme. Cela expliquerait donc les effets bénéfiques de la luminothérapie pour tous les troubles liés aux perturbations du rythme biologique (troubles du sommeil, jet lag, travail de nuit...)

· La seconde hypothèse penche plutôt pour une action de la lumière au niveau des neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine.

Ces deux voies sont à l'étude, et il faudra un peu de temps encore pour connaître en détail les mécanismes thérapeutiques de la luminothérapie